José Vela Zanetti (Milagros, Burgos, 1913 - Burgos, 1999) pintor y muralista burgalés de nacimiento y leones de adopción, inicia sus estudios de pintura alentado por su padre y apoyado por Manuel Bartolomé Cossío, influyente pedagogo e historiador, vinculado a la Institución Libre de Enseñanza. Se formó en el estudio del pintor costumbrista José Ramón Zaragoza. En 1931 realiza su primera exposición colectiva en León, y en 1933 viaja a Italia becado por la Diputación de León. Exiliado después de la Guerra a Sudamérica entre 1939 hasta 1960, se estableció en República Dominicana donde fue fundador y director de la Escuela Nacional de Bellas Artes de Santo Domingo. En 1951 viaja a Nueva York gracias a una beca de la Fundación Guggenheim y participa junto con autores como Picasso, Juan Gris y Joan Miró en la muestra “Doce artistas españoles”. Poco después, inaugura su obra más destacada, el gran mural Mankind's struggle for lasting peace (La lucha de la Humanidad por una paz duradera) para la sede de la ONU, también conocido como “La Ruta de la Libertad o La lucha del hombre por la paz”, que le dio fama internacional. Esta obra es una condena al holocausto nazi, y una verdadera declaración de paz frente al racismo y la violencia.

Su vuelta a España a partir de 1960 significa el retorno a sus raíces, a sus dorados campos de Castilla.
En la obra de nuestra colección La Persignación del Sudor encontramos los rostros, manos y brazos de campesinos castellanos, realizados con fuertes y coloristas trazos, donde se ensalza la dignidad del mundo rural. En 1985 pasa a ser miembro de la Real Academia de San Fernando de Madrid, y dos años después nace en León el patronato de la Fundación que lleva su nombre, donde podemos disfrutar de una parte muy significativa de su obra.

Su trabajo puede admirarse también en otras instituciones como el Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía (Madrid), la Diputación Provincial de Burgos o la Biblioteca Nacional de Santo Domingo, así como en decenas de murales en Sudamérica y Castilla.